前回のあらすじ
昼休みに集まり、研修の近況を報告し合うセイヤたち。和やかな時間は、民間貨物船からの緊急救難信号によって破られる。セイヤ、リュウジ、ポックスの3名は、教官たちと共に初の実戦任務へ選抜された。仲間たちの激励を背に受け、彼らは士官候補生としての覚悟を胸に、未知の危機が待つ宇宙へと駆け出す。
登場人物紹介
■ セイヤ 風紀を愛する前生徒会長。今日も正論で突っ走る。
■ ポックス 冷静沈着な前副会長。論理を愛するバルタン星人。
■ クロ 感情を得ようとする推定10億歳のアンドロイド。
■ リュウジ 頼れる幼馴染。仲間思いの前生徒会メンバー。
■ ギル 岩石星人の前風紀委員。見た目は怖いが五つ子の父親。
■ カズマ 新聞部の特ダネ記者。艦内の噂話ならお任せ。
■ エミリア 前生徒会書記。優秀な参謀役でセイヤの彼女。ミリィの姉（双子）
■ ミリィ 明るく元気な医療部志望。リュウジの彼女。エミリアの妹（双子）
■ ヴァル 穏やかな流体生命体。優しさ溢れる癒やし担当。
■ミドリ セイヤの母。医療部勤務の優しく包容力あふれる看護師。
■カナ セイヤの妹。明るく優しい兄思いのしっかり者。
■ハナエ リュウジの母。医療部勤務の明るく頼れるムードメーカー。
登場人物紹介（新キャラ）
■レオン・アークライト少尉（セイヤ担当教官）
冷静沈着な操舵士。新人を温かく導く頼れる教官。
■バルド・グレイン曹長（リュウジ担当教官）
豪快な機関部の鬼教官。情に厚い頼れるベテラン。
■アイリス・フェルナ少尉（ポックス担当教官）
穏やかな科学士官。知性と優しさで後輩を導く研究者。
■オリビエ
貨物船船長。営業上手で人望厚い陽気なベテラン。
■マリーネ
操船・整備・貨物管理を担う優秀な異星人クルー。
第2話「初任務への出航」
食堂を飛び出したセイヤ、リュウジ、ポックスの三人は、それぞれの指導教官である先輩士官たちの背を追うようにして、第一ブリーフィングルームへと滑り込んだ。
部屋の中央には大型のホログラムテーブルが展開され、青白い光の中に一隻の貨物船の立体映像が静かに浮かんでいる。その傍ら、壁一面を覆うメインスクリーンには、重厚なフォントで救助対象の名が映し出されていた。
《民間貨物船シルバー・マーチ号》
円形のテーブルを囲む座席には、すでにレオン・アークライト少尉、バルド・グレイン曹長、アイリス・フェルナ少尉の三人が着席し、厳しい表情でホログラムを見つめていた。セイヤたちが空いた席へ滑り込むように座ると、それを見計らったかのようにメインスクリーンが切り替わり、母艦コスモ・アカデミア号の艦橋から通信が入る。
画面に映し出されたのは、小柄な体躯に似つかわしくない、深く落ち着いた眼差しを湛えた副長、ポックルであった。
「全員揃いましたね」
穏やかな声が部屋に響き、それと同時にメインスクリーンには鮮明な航路図が映し出された。コスモ・アカデミア号の現在地から、通常航行で約二時間の距離にある宙域。そこには、不吉な赤い警告マークが激しく点滅している。
「それでは、今回の任務内容を説明します」
「シルバー・マーチ号は現在、オーバーヒートによりエンジン出力が通常の二〇パーセントまで低下しています」
メインスクリーンに、シルバー・マーチ号の現在の航行映像が映し出された。本来ならば星々の間を軽快に駆けるはずの貨物船が、今はまるで目に見えない重りでも引きずっているかのように、鈍く、苦しげに宇宙空間を這っている。
「このままでは推進力を完全に喪失し、漂流状態に陥る可能性があります」
ポックルの言葉に、部屋の空気が一段と張り詰めた。
「現在、船内温度は約四十度にまで上昇。乗組員による懸命な応急処置が続いていますが、状況は改善の兆しを見せていません」
セイヤがスクリーンを真っ直ぐに見つめる傍らで、ポックスが静かに質問を投げかけた。
「積荷は何でしょうか」
しかし、画面の中のポックルは重々しく首を横に振った。
「残念ながら、貨物の詳細は契約上の守秘義務により開示されていません。ただ一つ判明しているのは、それが二十一時までに目的地へ届ける必要がある『重要貨物』であるということだけです」
「重要貨物……」
リュウジが怪訝そうに腕を組んだ。
「軍事物資か何かですかね？」
「その可能性も否定できません。ですが、現時点では推測の域を出ないのが実情です」
ポックルは淡々と、しかし含みを持たせた口調で答えた。部屋が静まり返る。その重苦しい沈黙を破ったのは、ポックスだった。
「提案があります」
その冷静な声に、全員の視線が一斉に彼へと集まった。
「フロストガルド産のフロスト鉱石を、数個持参すべきです」
「ほう……？」
レオンが興味深そうに目を細め、腕を組んだ。
「フロスト鉱石は極めて高い吸熱性能を持っています。これを持ち込めば、異常上昇した船内温度を一時的に下げられる可能性があります」
その言葉に、アイリスも納得したように頷いた。
「確かに、応急の冷却材としては非常に理にかなっていますね」
レオンは即座に判断を下した。
「採用だ。すぐに整備班へ連絡し、フロスト鉱石をシャトルへ搬入させる」
「ありがとうございます」
ポックスは表情を変えず、静かに頭を下げた。ポックルは満足そうに口角を上げると、さらに説明を続けた。
「なお、シルバー・マーチ号の乗組員は二名です」
メインスクリーンに二人の人物写真が映し出された。一人は、どこか飄々とした笑みを浮かべた中年男性だ。
「船長のオリビエ氏です。ハンク艦長とは古くからの友人で、長年民間輸送業に従事してきました。営業力に優れ、数多くの輸送契約を獲得してきた実績がありますが……その反面、船の運航や整備に関しては現場の乗組員へ任せきりという話もあります」
説明に合わせて、スクリーンが切り替わる。
次に映し出されたのは、マリーネという名の美しい異星人の女性だった。落ち着いた眼差しで操縦席に座る彼女の写真が、一同の目を引く。
「こちらは乗組員のマリーネさんです。操船から機関整備、さらには貨物管理に至るまで、船内業務の大半を彼女一人が担当しています」
その説明を聞き、バルドが重々しく腕を組んだ。
「……つまり、彼女こそが現場の要というわけか」
「その通りです」
ポックルは深く頷いた。
「現在も彼女一人が、限界に近い状況下で応急修理を続けています」
「かなり疲弊しているでしょうね……」
アイリスが痛ましそうに呟くと、ポックルも表情を引き締めた。
「我々の到着まで、彼女が持ちこたえてくれることを願うばかりです」
「では、任務を開始してください。現場での判断はレオン少尉に一任します。以上です」
▲
通信が終了すると、壁面のスクリーンが静かに消灯した。それと同時に、レオンが勢いよく立ち上がる。
「よし、出発するぞ。シャトルはすでに準備済みだ」
レオンの言葉に応じるように、ブリーフィングルーム後方の隔壁が滑らかに左右へと開いた。その先には、重厚な金属の質感を湛えた格納庫への専用通路が真っ直ぐに伸びている。通路を数十秒ほど進むと、視界が一気に開け、巨大なシャトル格納庫へと到着した。頭上を飛び交うクレーンや、忙しなく走り回る整備員たちの活気に満ちた喧騒が耳を打つ。
その中央、まばゆい照明に照らされて一機の中型救助シャトルが静かに待機していた。白地に青のラインが走る船体側面には、誇らしげに『COSMORESCUE-03』の文字が刻まれている。
COSMORESCUE-03は、コスモ・アカデミア号が運用する「ノースゲート級多目的シャトル」の一機である。**輸送、救助、哨戒、資材運搬など幅広い任務に対応する汎用シャトルで、高い機動力と十分な積載能力を兼ね備えている。特に救助活動を想定して設計されており、医療ユニットや応急修理装備、各種救助資材を短時間で搭載できることから、コスモ艦隊では「宇宙の万能シャトル」とも呼ばれていた。
「搭乗する！」
レオンの鋭い号令が響き渡る。セイヤたち六人は、それぞれの決意を胸に、素早くシャトルのハッチへと吸い込まれていった。コックピットの操縦席にセイヤが座り、その後ろにレオンが陣取った。
「セイヤ、操縦は任せる。私は全体指揮に専念する」
「了解しました！」
セイヤは緊張を押し殺すように、操縦桿を力強く握り締めた。左側のコンソールにはポックスとアイリスが並び、手際よく各種センサーを起動させていく。
「長距離センサー正常。熱源センサー、通信装置、共に正常です。異常ありません」
ポックスが淡々と報告を上げる。一方、右側のコンソールではリュウジとバルドが機関計器を鋭い目で見つめていた。
「推進器出力正常！補助エンジン正常！エーテル結晶炉出力九八パーセント、問題ありません！」
リュウジが弾んだ声で報告する。その様子を見渡し、レオンが満足げに頷いた。
「いい連携だ。だが、現場では何が起こるかわからない。異常を発見しても決して自己判断はするな。必ず私へ報告しろ。判断を下すのは私だ」
「「「了解！」」」
三人の新人たちの声が、狭いコックピット内に力強く響き渡った。
格納庫の巨大な隔壁が重低音を響かせながらゆっくりと左右に分かれ、目の前にはどこまでも深い漆黒の宇宙が広がった。
「救助シャトル、発進を許可する」
管制官の硬質な声が通信機越しに響く。セイヤは一度深く息を吸い込み、肺を冷たい緊張感で満たした。
「COSMORESCUE-03、発進します！」
セイヤが操縦桿を静かに、かつ確実な手応えとともに押し込む。シャトルは尾部から鮮やかな青白い噴射光を放ち、慣性の重圧を乗組員たちにかけながら格納庫を飛び出した。
背後では、母艦である巨大なコスモ・アカデミア号の威容が、瞬く間に遠ざかり、小さくなっていく。しばらくして航路が安定すると、コックピットの張り詰めた空気もわずかに和らぎ、会話の余裕が生まれた。
バルドが逞しい腕を組みながら、後輩たちをリラックスさせるように笑いかける。
「初任務ってのは、誰だって緊張するもんだ。気負いすぎるなよ」
「バルド曹長でも緊張したんですか？」
リュウジの問いに、バルドは豪快に頷いた。
「ああ。俺なんか初出撃のとき、あろうことか現場に工具箱を忘れていってな」
それを聞いたリュウジが、思わず吹き出した。
「機関部なのにですか！？」
「そうだ。商売道具なしで修理に向かったもんだから、当時の隊長に三時間たっぷり説教を食らったよ」
コックピットにどっと笑いが広がる。
その輪に加わるように、アイリスも困ったような苦笑いを浮かべた。
「私だって似たようなものですよ。初任務で分析装置の接続を逆にしてしまって、研究室中を消火用の泡だらけにしたことがありますから」
「アイリス少尉が、そんなミスを……？」
常に冷静な彼女の意外な過去に、ポックスが珍しく目を丸くした。
「ありますよ、誰にだって。レオン少尉が言う通り、新人は失敗するためにいるようなものですから」
アイリスの言葉に、レオンも口角をわずかに上げて静かに笑った。
「安心しろ。今日は俺たち三人がついている。困ったことがあれば遠慮なく頼れ」
その一言で、セイヤたち三人の肩の力がふっと抜けた。自分たちだけで背負う必要はない。頼もしい先輩たちが背中を支えてくれている――その事実が、何よりも心強かった。
その時だった。コンソールに向かっていたポックスが、鋭い視線で前方スクリーンを見つめた。
「レオン少尉、目標を捕捉しました」
ポックスの報告に、コンソールの数値が刻々と更新される。
「……熱源反応、通常値の約二・八倍。船体後部の温度が異常上昇しています」
「映像を前方スクリーンへ拡大しろ」
レオンの鋭い指示が飛び、コックピット内の全員の視線が正面へと注がれた。漆黒の宇宙の彼方に、一隻の貨物船がゆっくりとその姿を現した。本来の巡航速度とは程遠い、這うような足取りで進むその船体には、大きく『SILVERMARCH』の文字が刻まれている。だが、その光景は明らかに異様だった。
船体後方の排気口からは、制御を失ったかのように激しい蒸気が絶え間なく噴き出し、暗黒の空間に長く白い尾を引いている。熱に晒された装甲の一部は不気味な赤黒さに変色し、周囲の空間さえも陽炎のように歪んで見えた。
レオンが静かに命じた。
「総員、救助態勢。いよいよ初任務の始まりだ」
セイヤは操縦桿を握り直し、真っ直ぐに貨物船を見据えた。
「了解！」
その瞳には、もはや学生の面影はない。一人の若き士官候補生としての、確かな決意が宿っていた。
（第3話へ続く）
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