前回のあらすじ
母艦到着まで残りわずか、宇宙空間の歪みと共に巨大な生体宇宙母艦セレスティアが姿を現す。ルミは歓喜と共に母艦へと帰り、貨物船の熱暴走も奇跡的に沈静化した。現れたセレナ大佐は、ルミの件を真摯に謝罪する。未知の文明との接触は、一人の母親としての誠実な謝罪という、予想外の形で幕を開けるのだった。
登場人物紹介
■ セイヤ 風紀を愛する前生徒会長。今日も正論で突っ走る。
■ ポックス 冷静沈着な前副会長。論理を愛するバルタン星人。
■ クロ 感情を得ようとする推定10億歳のアンドロイド。
■ リュウジ 頼れる幼馴染。仲間思いの前生徒会メンバー。
■ ギル 岩石星人の前風紀委員。見た目は怖いが五つ子の父親。
■ カズマ 新聞部の特ダネ記者。艦内の噂話ならお任せ。
■ エミリア 前生徒会書記。優秀な参謀役でセイヤの彼女。ミリィの姉（双子）
■ ミリィ 明るく元気な医療部志望。リュウジの彼女。エミリアの妹（双子）
■ ヴァル 穏やかな流体生命体。優しさ溢れる癒やし担当。
登場人物（新キャラ）＆アイテム・その他紹介
■レオン・アークライト少尉（セイヤ担当教官）
冷静沈着な操舵士。新人を温かく導く頼れる教官。
■バルド・グレイン曹長（リュウジ担当教官）
豪快な機関部の鬼教官。情に厚い頼れるベテラン。
■アイリス・フェルナ少尉（ポックス担当教官）
穏やかな科学士官。知性と優しさで後輩を導く研究者。
■オリビエ
貨物船船長。営業上手で人望厚い陽気なベテラン。
■マリーネ
アクアリア星人。船を一人で支える冷静沈着な女性整備士。
■エリオ・ミレイス少尉
幼体生体宇宙船ルミの育成を担うリヴィア星航宙隊少尉。誠実で心優しく、生きた宇宙船を家族のように慈しむ。
■セレナ・アルシア大佐
リヴィア星航宙隊母艦《エターナル・ネスト》艦長。冷静沈着で部下や我が子を深く慈しむ女性指揮官。
■ルミ
リヴィア星で育つ生後八か月の幼体生体宇宙船。甘えん坊で好奇心旺盛、母艦を探して宇宙を泳ぐ。
■セレスティア
リヴィア星航宙隊所属、生体宇宙母艦。
ルミの母艦であり、セレナ・アルシア大佐が指揮を執る個体。
■フロスト鉱石
惑星フロストガルドに眠る超希少鉱石。極低温エネルギーを蓄積・制御する特性を持ち、宇宙船機関や兵器、医療機器など幅広い分野で使用される。
■Le Ciel（ル・シエル）
銀河最高級アイスクリーム専門店。「空よりも軽く、星よりも美しい一口を。」
今月の新商品
STELLA BLANC（ステラ・ブラン）
濃厚なミルクの甘みが口いっぱいに広がり、胃に届く前に蒸発する特殊製法を採用したカロリーゼロのプレミアムアイス。発売前から予約が殺到する話題の逸品。
第7話「セレスティアへの招待」
艦橋のメインモニターに映し出されたのは、一人の女性だった。肩に輝くのは大佐の徽章。落ち着いた瞳には深い知性と気品が宿り、その佇まいには長年艦を率いてきた者だけが纏う、静かな威厳が満ちている。
彼女はゆっくりと右手を上げ、流麗な動作で敬礼した。
「私はリヴィア星航宙隊所属、エターナル・ネスト級生体宇宙母艦《セレスティア》艦長、セレナ・アルシア大佐です」
その凛とした声に応えるように、レオンも背筋を伸ばして敬礼を返す。
「ＰＥＦ輸送部隊所属、レオン少尉です」
「このたびは、我が子ルミが皆様に多大なるご迷惑をお掛けしました」
セレナは一度手を下ろすと、今度は慈しむような所作で深く頭を下げた。
モニターの端には、母艦《セレスティア》の船体にぴたりと寄り添うように接舷したルミの姿が映っている。先ほどまでシルバー・マーチ号にしがみついていた幼い生体艦は、母のもとへ戻り、すっかり安心したようにその身を預けていた。
「本来ならば、私がもっと早く迎えに来るべきでした。心より、お詫び申し上げます」
セレナの真摯な言葉に、艦橋は静まり返った。やがてレオンが、緊張を解くように穏やかな微笑みを浮かべる。
「お気になさらないでください。ルミに悪気がなかったことは、私たちにも分かっていますから」
その言葉を聞き、セレナの硬かった表情が、春の雪解けのようにわずかだけ和らいだ。
「……ありがとうございます」
セレナは一拍置き、改めて口を開いた。
「お詫びと感謝の気持ちとして、ぜひ皆様を《セレスティア》へご招待したく存じます。艦内をご案内し、心ばかりのおもてなしをさせてください」
オリビエとマリーネは思わず顔を見合わせた。未知の文明の母艦、しかも「生きている」宇宙船。その内部へ招かれるなど、誰も想像だにしていなかった。しかし、レオンは申し訳なさそうに首を振った。
「大変光栄なお申し出ですが、我々は現在任務の途上です。私たちは二一〇〇時までに積み荷をアルフェリオン星系の第七物流ターミナルへ届けなければなりません。誠に恐縮ですが、ご招待はまたの機会にお願いできればと思います」
セレナは静かに頷き、その言葉を反芻するように呟いた。
「積み荷……ですか」
「差し支えなければ、その積み荷の内容をお聞かせいただけますか」
問いかけられたレオンは、少しだけ困ったような苦笑を浮かべた。
「《ＳＴＥＬＬＡ ＢＬＡＮＣ》という名のアイスクリームです」
その瞬間だった。セレナの瞳が、ほんのわずかに見開かれる。
「……アイスクリーム」
未知の響きを慈しむように、あるいは興味深そうにその言葉を繰り返す。だが、彼女はすぐに小さく咳払いをすると、何事もなかったかのように凛とした姿勢を正した。
「失礼いたしました。続けてください」
オリビエが一歩前へ出て、現状を報告する。
「シルバー・マーチ号は現在も応急処置を継続中です。航行自体に支障はありませんが、冷却系統への負荷を考慮すると、最高船速を維持し続けることは困難です」
マリーネも沈痛な面持ちで頷いた。
「二一〇〇時までには……たとえ最大船速で強行したとしても、間に合うかどうかという状況です」
セレナは思案するように、静かに目を閉じた。そして穏やかに微笑む。
「でしたら、その積み荷は《セレスティア》がお運びいたします。」
艦橋が静まり返った。
「……え？」
レオンが思わず聞き返す。
「《セレスティア》が……輸送を代行してくださるのですか？」
「はい」
セレナは至極当然のことのように、静かに頷いた。
「お約束の時刻までには、責任を持って確実にお届けいたします。その間、皆様にはどうか《セレスティア》でごゆっくりとお過ごしいただきたいのです」
オリビエが驚きを隠せない様子で口を開く。
「しかし、それでは貴艦のお手を煩わせてしまいます」
「迷惑などではありません」
セレナは慈愛に満ちた笑みを浮かべた。
「我が子がご迷惑をお掛けした以上、最後まで責任を果たすのは親の務めですから」
その言葉には、一切の飾りがなかった。ただ、一人の親として当然の義務を口にしている――その真摯な響きが、レオンたちの胸に届く。レオンはしばし沈黙した。課せられた任務、負うべき責任、そして目の前の指揮官が示す真摯な誠意。
それらを天秤にかけるのではなく、一つの答えとして胸の中で整理すると、彼は静かに、かつてないほど丁寧な敬礼を捧げた。
「……ありがとうございます。そのご厚意、謹んでお受けいたします」
セレナもまた、流麗な動作で敬礼を返した。その口元には、微かな、だが確かな信頼の笑みが浮かんでいる。
「感謝いたします。それでは皆様を、我が家――エターナル・ネスト級生体宇宙母艦《セレスティア》へご案内しましょう」
その瞬間だった。三キロにも及ぶ巨大な生体母艦の腹部が、まるで大輪の花が綻ぶように、ゆっくりと左右へ開いていく。その隙間から、柔らかな金色の光が深淵な宇宙空間へと溢れ出した。
「これが……格納庫だというのですか……？」
オリビエは思わず息を呑んだ。そこにあるのは、冷徹な金属の壁ではない。かといって、生々しい生物の組織とも言い切れない。生命の躍動と高度な文明が美しく融合した、人類が未だかつて目にしたことのない神秘的な光景だった。
レオンは静かに、その巨大な光の入り口を見つめる。
人類史上初。リヴィア星の生体宇宙母艦へ足を踏み入れる瞬間が、今まさに訪れようとしていた。
（第８話へ続く）
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