登場人物紹介
■ セイヤ 風紀を愛する生徒会長。今日も正論で突っ走る。
■ ポックス 冷静沈着な副会長。論理を愛するバルタン星人。
■ クロ 感情を得ようとする推定10億歳のアンドロイド。
■ リュウジ 頼れる幼馴染。仲間思いの生徒会メンバー。
■ ギル 岩石星人の風紀委員。見た目は怖いが五つ子の父親。
■ カズマ 新聞部の特ダネ記者。艦内の噂話ならお任せ。
■ エミリア 生徒会書記。優秀な参謀役でセイヤの彼女。ミリィの姉(双子)
■ ミリィ 明るく元気な医療部志望。リュウジの彼女。エミリアの妹(双子)
■ ヴァル 穏やかな流体生命体。優しさ溢れる癒やし担当。
■ハンク艦長 コスモ・アカデミア号艦長。豪快な性格。
■ポックル副長 コスモ・アカデミア号副長。冷静沈着。ポックスの父親。
■セイゴ コスモ・アカデミア号操舵士。誠実な性格。セイヤの父。
■リュウジロウ コスモ・アカデミア号機関主任。リュウジの父。
前回のあらすじ
食料残量がわずかとなる中、一行は倉庫で発見した種子をもとに水耕栽培を開始する。さらにギルが地下水脈で魚を捕獲したことで食料問題に光が見え、洞窟の「秘密基地化」は加速。セイヤの提案で養殖場やビーチの建設計画まで浮上する。一方、上空の母船ではエミリアたちが彼らの捜索準備を急いでいた。
第6章「捜索隊」前編
コスモ・アカデミア号の艦内を支配していたのは、凍り付くような沈黙だった。事故発生から、すでに四日が経過している。セイヤたち六人を乗せた調査シャトルは、極寒の惑星フロストガルド付近で消息を絶ったまま、いまだ沈黙を保っていた。通信は途絶し、救難信号すら届かない。生存を裏付ける情報は、何一つとして得られていなかった。
重苦しい空気が立ち込める緊急捜索会議の場には、ハンク艦長、ポックル副長を筆頭に、セイゴ、リュウジロウ、そしてエミリア、ミリィ、ヴァルら生徒会スタッフが集結していた。大型モニターには、消息を絶つ直前に確認されたシャトルの航路が非情な光跡として映し出されていた。その傍らには、地表の過酷な環境データが非情な数字として羅列されている。
「地表温度、マイナス五十八度……。標準的な防寒装備での生存可能時間は、長く見積もっても四十八時間か」
ポックル副長が、モニターに表示されたシミュレーション結果を苦渋に満ちた表情で見つめる。事故からすでに四日。生存可能時間を大幅に超過しているという残酷な事実が、赤い警告灯のように点滅していた。
「現在も通信は繋がらないのか？」
ハンク艦長が絞り出すような声で問う。
オペレーターは力なく首を振った。
「……はい。依然として応答ありません」
その言葉が引き金となり、室内には鉛を流し込んだような重苦しい沈黙が広がった。
エミリアは唇を噛みしめた。平静を装ってはいるが、膝の上で固く握られた拳が微かに震えている。いつも明るいミリィの顔からも笑顔が消え、ヴァルもまた、祈るように静かに佇んでいた。重苦しい沈黙を破り、ポックルが口を開く。
「……墜落したとしても、生存している可能性は十分にあります。彼らは優秀ですから」
その言葉に、その場の全員が縋るように頷いた。しかし、優秀であるという事実が、極寒の惑星で生き延びられる保証にはならない。その残酷な現実は、言葉にせずともその場の全員が痛いほど理解していた。
会議終了後、エミリアたちは重い足取りでラウンジへと移動した。窓の外に広がる無辺の宇宙を眺めながら、誰もが言葉を失っていた。沈黙を破ったのは、ミリィの消え入りそうな呟きだった。
「リュウジ、寒いの苦手なんだよね……」
その言葉に、エミリアは力なく苦笑を漏らした。
「セイヤもよ。あいつ、いつも無茶ばかりするから」
ヴァルは静かに、遠くを見つめたまま口を開く。
「……ポックスだったら、きっと」
「ええ。ポックスなら、私たちが彼らを見つけ出せるよう、何かしらの手がかりを残しているはずだわ」
エミリアが言葉を継ぐと、再び短い沈黙が流れた。やがて、エミリアは決意を込めた瞳で仲間たちを見据えた。
「そうね。もう一度、徹底的に捜索しましょう。……彼らは絶対に生きている」
その言葉は仲間への鼓舞であると同時に、自分自身の震える心を繋ぎ止めるための誓いでもあった。
次章に続く
コメント