前回のあらすじ
貨物船シルバー・マーチ号に到着したセイヤたちは、積み荷が発売目前の超人気アイス「ステラ・ブラン」であることを知る。熱暴走による蒸発の危機を防ぐため、ポックスたちはフロスト鉱石による冷却で時間を稼ぎ、バルドとリュウジは二時間以内の機関復旧に挑む。刻一刻と迫るタイムリミットの中、決死の救出作戦が始まった。
登場人物紹介
■ セイヤ 風紀を愛する前生徒会長。今日も正論で突っ走る。
■ ポックス 冷静沈着な前副会長。論理を愛するバルタン星人。
■ クロ 感情を得ようとする推定10億歳のアンドロイド。
■ リュウジ 頼れる幼馴染。仲間思いの前生徒会メンバー。
■ ギル 岩石星人の前風紀委員。見た目は怖いが五つ子の父親。
■ カズマ 新聞部の特ダネ記者。艦内の噂話ならお任せ。
■ エミリア 前生徒会書記。優秀な参謀役でセイヤの彼女。ミリィの姉（双子）
■ ミリィ 明るく元気な医療部志望。リュウジの彼女。エミリアの妹（双子）
■ ヴァル 穏やかな流体生命体。優しさ溢れる癒やし担当。
■ミドリ セイヤの母。医療部勤務の優しく包容力あふれる看護師。
■カナ セイヤの妹。明るく優しい兄思いのしっかり者。
■ハナエ リュウジの母。医療部勤務の明るく頼れるムードメーカー。
登場人物（新キャラ）＆アイテム・その他紹介
■レオン・アークライト少尉（セイヤ担当教官）
冷静沈着な操舵士。新人を温かく導く頼れる教官。
■バルド・グレイン曹長（リュウジ担当教官）
豪快な機関部の鬼教官。情に厚い頼れるベテラン。
■アイリス・フェルナ少尉（ポックス担当教官）
穏やかな科学士官。知性と優しさで後輩を導く研究者。
■オリビエ
貨物船船長。営業上手で人望厚い陽気なベテラン。
■マリーネ
アクアリア星人。船を一人で支える冷静沈着な女性整備士。
■フロスト鉱石
惑星フロストガルドに眠る超希少鉱石。極低温エネルギーを蓄積・制御する特性を持ち、宇宙船機関や兵器、医療機器など幅広い分野で使用される。
■Le Ciel（ル・シエル）
銀河最高級アイスクリーム専門店。「空よりも軽く、星よりも美しい一口を。」
今月の新商品
STELLA BLANC（ステラ・ブラン）
濃厚なミルクの甘みが口いっぱいに広がり、胃に届く前に蒸発する特殊製法を採用したカロリーゼロのプレミアムアイス。発売前から予約が殺到する話題の逸品。
第4話「消えたエネルギー」
機関室へ通じる重厚な隔壁が左右にスライドした瞬間、暴力的なまでの熱気が二人を襲った。
「うわっ……！」
リュウジが思わず顔をしかめる。視界の先では、巨大なエーテルコアが青白い輝きを放ちながら地鳴りのような唸りを上げ、その周囲には血管のように冷却パイプが張り巡らされていた。
冷却液は勢いよく循環しているにもかかわらず、コアの外装は赤熱し、機関室全体が逃げ場のない蒸し風呂と化していた。
そのコアの傍らでは、一人の女性が必死の形相で冷却ホースを抱え込み、噴き出す熱を抑え込もうとしている。透き通るような淡い水色の長髪に、エメラルドブルーの瞳。透明感のある白い肌は熱気で赤く染まり、額からは汗が絶え間なく流れている。
アクアリア星人のマリーネだ。水と氷の惑星にルーツを持つ彼女にとって、この過酷な熱気はとうに生存限界を超えているはずだった。それでも彼女は、歯を食いしばり必死に作業を続けていた。バルドが力強い足取りで歩み寄る。
「あんたがマリーネさんだな。コスモ・アカデミア号機関部、バルド・グレイン曹長だ。助太刀に来たぜ」
マリーネは荒い息を吐きながら、力なく頷いた。
「助かります……。私はマリーネ……。第五冷却ラインを必死に維持していますが……もう、限界です……」
バルドは短く頷き、鋭い視線を計器へと向けた。
「状況を確認しよう。リュウジ、やるぞ！」
リュウジは手元のアナライザー・パッドを起動し、素早い手つきでホログラム画面を操作した。
「エーテルコア出力……一〇〇パーセント。回転数、燃料供給、エネルギー生成量、すべて正常値です」
バルドもまた、分厚い手袋越しに配管の振動を確かめ、制御盤の数値を鋭い眼光で追っていく。
「冷却ポンプ正常。エネルギー導管、推進制御系統にも異常なしだ」
リュウジが怪訝そうに首をかしげた。
「全部正常ですよ。数値の上では完璧だ。なのに、なんで船速が二割しか出ないんだ？」
「最初は七割くらい出ていました。でも、徐々に速度が落ちていって……今では二割です」
マリーネが、かすれた声で答える。リュウジはコンソールを凝視したまま問いかけた。
「出力は上げたんだよな？」
「もちろん。一一〇、一二〇、一三〇パーセント……」
マリーネは力なく頷き、赤熱するコアへと視線を向けた。
「それでも、速度はほとんど変わりませんでした。その結果、行き場を失った熱だけがどんどん蓄積してしまって……」
バルドは太い腕を組み、険しい表情で現状を整理するように呟いた。
「つまり、こういうことか。船速が出ないからコアの出力を上げる。だが速度は上がらず、行き場を失ったエネルギーが熱に変換される。そのせいで冷却が追いつかなくなり、さらに状況が悪化する……。完全な悪循環じゃねえか」
重苦しい沈黙が流れる中、突如として通信機が電子音を鳴らした。
『こちらポックス。状況を報告します』
バルドが端末のスイッチを入れる。
「おう、こっちはマリーネさんと合流した。そっちの状況はどうだ？」
『計器類に異常なし。推進制御装置も正常。エネルギー導管にも破損は確認できません』
続いて、アイリスの冷静な声が重なる。
『理論上、この船は今すぐにでも通常航行が可能な状態です。システム的な不具合は見当たりません』
リュウジがもどかしそうに頭を掻きむしった。
「じゃあ、なんで進まないんだよ……。幽霊でも出たってのか？」
「機械は嘘をつかん」
バルドが重々しく、自分に言い聞かせるように言った。
「現象には必ず原因がある。どこかに見落としがあるはずだ」
三人は手分けして、機関室全体の徹底的な調査を開始した。張り巡らされたエネルギー導管を叩き、補助機関の振動を読み取り、冷却ラインの流速を測る。推進器の制御盤も、回路の一つひとつまで精査した。
だが、何度確認しても決定的な異常は見当たらない。焦燥感だけが募る中、一時間近くが経過した頃だった。リュウジの手元にあるアナライザー・パッドが、控えめな、だが鋭い警告音を鳴らした。
「……ん？」
眉をひそめ、ホログラム画面に表示されるログを凝視する。コアの出力値は「一〇〇」を指したまま、微動だにせず一定のラインを刻んでいる。だが、その直下にある推進器への供給エネルギー量を示すグラフは、まるで命を削るかのように、四〇、三九、三七……と、刻一刻と数値を減らしていた。
「……おかしい。計算が合わねえぞ」
バルドがその背後から覗き込む。
「どうした、何を見つけた」
リュウジは震える手でパッドの画面をバルドに向けた。
▲
「見てください、この異常な数値を。コアは間違いなく一〇〇パーセントのエネルギーを生成しています。ですが、実際に推進器へと送り届けられているのは、わずか四〇パーセント……。残りの六〇パーセントが、どこにも行き着かずに消えているんです」
バルドは眉間に深い皺を刻み、食い入るように何度も数値を見比べた。
「計器の故障じゃねえ。……物理的にエネルギーが『消失』してやがる」
バルドは即座に通信機を叩いた。
「ポックス、聞こえるか」
『はい、こちらポックスです』
「こちらでも不可解な現象を確認した。エネルギーが導管の途中で消えていやがる。そっちの解析はどうだ？」
通信の向こうで、ポックスはわずかな沈黙を置いてから、その冷静な声を一段と低くして答えた。
『……こちらの解析結果も、そちらのデータと完全に一致しました。不可解ですが、結論は一つです。目に見えない誰か、あるいは何かが、エネルギーを外部へと持ち去っている可能性があります』
機関室に、重苦しい沈黙が降りた。リュウジが腕を組み、険しい表情で独り言のように呟く。
「内部からの犯行なら侵入者……。外部からなら、宇宙海賊って線もあるか？」
「いや、海賊ならもっと派手に姿を見せるはずだ」
バルドは首を横に振り、否定した。
「わざわざ正体を隠したまま、こそこそとエネルギーだけを掠め取っていく意味が分からん。そんな真似、海賊の流儀じゃねえ」
ポックスの声が、通信機越しに冷静に、しかしどこか不気味な響きを伴って続いた。
『艦内の精密スキャンは既に完了しています。現在、この船に乗船しているのは我々六名と、オリビエ船長、そしてマリーネさんの計八名のみ。第三者の侵入を示す生体反応や熱源は、一切確認できません』
さらに、彼は外部の状況についても付け加えた。
『また、艦外についても広域スキャンを継続していますが、周辺宙域に確認できる艦船は我々のコスモレスキュー03と、このシルバー・マーチ号の二隻だけです。文字通り、我々以外には誰もいません』
それまで通信を黙って聞いていたセイヤが、静かに口を開いた。
「……光学迷彩や、何らかの手段で遮蔽されている可能性は？」
ポックスは一瞬の沈黙の後、論理的に思考を巡らせて答えた。
『可能性は否定できません。しかし、通常の遮蔽装置であれば、完全に探知を回避することは不可能です。熱放射や重力ゆらぎ、あるいは空間の歪曲など、物理的な痕跡が必ずどこかに残るはずですから』
ポックスはさらに踏み込んだ解析を開始した。
『長距離センサー、重力波センサー、エーテル粒子、空間歪曲……。あらゆる観測手段を用いた広域クロスチェックを開始します』
ポックスの指先が、コンソールの上で目にも止まらぬ速さで踊る。
『長距離光学センサー、正常。重力波センサー、感度良好。エーテル粒子、および空間歪曲センサー、稼働開始……。全センサーによる多角的な比較解析を実行します』
張り詰めた静寂の中、数秒の時間が永遠のように感じられた。やがて、解析終了を告げる無機質な電子音が響く。
『……解析終了』
『半径十一・三光秒以内に確認できる艦船は、やはりこの二隻のみ。どちらにもエネルギー吸収の兆候は見られません。もし、この状況で遮蔽された艦艇が存在するとすれば、それは我々の想定を遥かに上回る、極めて高度な遮蔽技術を保有していることになります』
ポックスの非情なまでの論理的帰結に、通信機越しに再び重苦しい沈黙が流れた。その重苦しい静寂を破ったのは、セイヤの落ち着いた声だった。
「ポックス、一つ提案がある」
『はい、何でしょうか』
「コスモレスキュー03とシルバー・マーチ号、この二隻から同じ宙域を同時にスキャンしたらどうだ？二方向から観測すれば、単独では捉えきれない僅かな空間の歪みや、死角に隠れた痕跡を見つけられる可能性はないか？」
通信の向こうで、ポックスは数秒の間、その論理的な思考を巡らせて考え込んだ。ポックスの声に、わずかな高揚が混じった。
『……なるほど。二点同時観測によるクロススキャンですか。単艦では検出できない微小な誤差も、二方向からのデータを比較解析すれば、ノイズの裏に隠れた真実が浮かび上がる可能性があります。やってみる価値は十分にありますね』
そのやり取りを聞いていたレオンが、満足そうに口角を上げた。
「いい発想だ、セイヤ。よし、我々は一度シャトルへ戻るぞ。コスモレスキュー03の高性能センサーも同期させ、本格的なクロススキャンを実施する」
「了解！」
セイヤは力強く頷いた。原因はまだ分からない。だが、暗闇の中に一筋の光が見え始めていた。その光が、シルバー・マーチ号を救う希望となるのか。
それとも、さらなる深淵へと誘う新たな脅威への入口となるのか。その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。
（第5章へ続く）
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