前回のあらすじ
セイヤは銀河最高級アイスクリーム「ステラ・ブラン」の魅力をセレナ大佐へ堂々と解説する。その熱弁と「胃に届く前に蒸発する」という驚愕の製法に、大佐は深い関心を抱き、教官のレオンは冷や汗を流す。やがて船は目的地に到着。大佐が実食を心に誓う中、一行は賑やかな余韻と共に物流ターミナルへと入港した。
登場人物紹介
■ セイヤ 風紀を愛する前生徒会長。今日も正論で突っ走る。
■ ポックス 冷静沈着な前副会長。論理を愛するバルタン星人。
■ リュウジ 頼れる幼馴染。仲間思いの前生徒会メンバー。
■レオン・アークライト少尉（セイヤ担当教官）
冷静沈着な操舵士。新人を温かく導く頼れる教官。
■バルド・グレイン曹長（リュウジ担当教官）
豪快な機関部の鬼教官。情に厚い頼れるベテラン。
■アイリス・フェルナ少尉（ポックス担当教官）
穏やかな科学士官。知性と優しさで後輩を導く研究者。
■オリビエ貨物船船長
営業上手で人望厚い陽気なベテラン。
■マリーネ
アクアリア星人。船を一人で支える冷静沈着な女性整備士。
■エリオ・ミレイス少尉
幼体生体宇宙船ルミの育成を担うリヴィア星航宙隊少尉。誠実で心優しく、生きた宇宙船を家族のように慈しむ。
■セレナ・アルシア大佐
リヴィア星航宙隊母艦《エターナル・ネスト》セレスティア艦長。冷静沈着で部下や我が子を深く慈しむ女性指揮官。
■ルミ
リヴィア星で育つ生後八か月の幼体生体宇宙船。甘えん坊で好奇心旺盛、母艦を探して宇宙を泳ぐ。
■セレスティア
リヴィア星航宙隊所属、生体宇宙母艦。ルミの母艦であり、セレナ・アルシア大佐が指揮を執る個体。
その他用語紹介
■フロスト鉱石
惑星フロストガルドに眠る超希少鉱石。極低温エネルギーを蓄積・制御する特性を持ち、宇宙船機関や兵器、医療機器など幅広い分野で使用される。
■Le Ciel（ル・シエル）
銀河最高級アイスクリーム専門店。「空よりも軽く、星よりも美しい一口を。」
今月の新商品
STELLA BLANC（ステラ・ブラン）
濃厚なミルクの甘みが口いっぱいに広がり、胃に届く前に蒸発する特殊製法を採用したカロリーゼロのプレミアムアイス。発売前から予約が殺到する話題の逸品。
第11話前編 「Le Ciel（ル・シエル）へ」
巨躯を誇る生体母艦《セレスティア》は、微かな振動と共にアルフェリオン星系第七物流ターミナルのドックへと接岸した。
展望窓の向こうには、無数の貨物船が整然と並び、コンテナを運ぶ搬送艇が星の瞬きのように忙しなく行き交っている。その活気あふれる光景を静かに見届けると、レオンは座席からゆっくりと腰を上げた。
「――それでは、我々はここで失礼します」
レオンの言葉に応じるように、セレナも凛とした動作で立ち上がる。彼女の穏やかな視線が、救助隊の面々一人ひとりと結ばれた。
「本日は、本当にありがとうございました。皆様のおかげでルミは無事に帰路につくことができました。……そして何より、私たちリヴィア星人にとって、新たな友人と出会えたことが最大の収穫です」
その真摯な謝辞に、レオンは真っ直ぐな敬礼で応えた。
「こちらこそ。我々にとっても、得難い経験となりました」
セイヤたちも教官に倣い、一斉に背筋を伸ばして敬礼を捧げる。互いの胸に刻まれた確かな絆を背に、一行は名残惜しさを抱きながら《セレスティア》を後にし、ターミナルの地へと降り立った。
貨物搬入口では、すでに数台の搬送ドロイドが整列して待機していた。ハッチが開き、冷却コンテナが慎重な手つきで降ろされていく。一つひとつ入念な状態確認が行われ、最後のコンテナが引き渡されると、検収担当者が満足げに頷いた。
「間違いありません。《LeCiel》様よりご依頼の《STELLABLANC》、全量確かに受領いたしました」
その言葉を聞き、オリビエは憑き物が落ちたような安堵の息を吐いた。
「いやぁ……本当に、本当に助かりました」
隣に立つマリーネも、深く腰を折って頭を下げる。
「皆様が駆けつけてくださらなければ、この荷物も、私たちの船も失われていたでしょう。感謝の言葉もありません」
「顔を上げてください。困った時はお互い様ですよ」
レオンが穏やかな微笑みを浮かべて応じると、オリビエはセイヤたちの元へ歩み寄り、一人ひとりと力強い握手を交わした。
「またどこかの宙域で会おう！その時を楽しみにしているぞ」
「はい！僕たちもです！」
セイヤたちも元気よく声を弾ませる。こうして、波乱に満ちた貨物船《シルバー・マーチ号》の護衛任務は、最高の形で幕を閉じた。コスモレスキュー〇三のハッチが閉まると、張り詰めていた空気が一気に緩み、全員がどっと肩の力を抜いた。
「さて」
レオンが操縦席へ腰を下ろし、コンソールを叩く。
「これより、コスモ・アカデミア号へ帰投する」
その時だった。
「あの……」
セイヤがおずおずと、しかし確かな意志を持って手を挙げた。
「なんだ？」
「せっかくアルフェリオン星系まで来たんですから」
レオンの問いかけに、セイヤは一拍置いてから、満面の笑みを浮かべて続けた。
「《STELLABLANC》、食べてみませんか？」
一瞬の沈黙。
「賛成！」
即座に声を上げたのはリュウジだった。
バルドも豪快に笑いながら肩をすくめる。
「ここまで話を聞かされたら、さすがに気になってくるよな」
「実物を知らずに報告書を作成するのは、論理的にも不完全と言わざるを得ません」
ポックスも眉間に指をあてながら頷く。アイリスがその横からくすりと笑った。
「それは建前でしょう？」
「……否定はしません」
教官たちの反応に、レオンは苦笑しながら腕を組んだ。
「やれやれ……。まあ、少しくらい寄り道しても罰は当たらないか」
許可が下りた瞬間、シャトル内の顔ぶれがパッと明るくなる。
「近くに店舗はあるのか？」
「はい！《LeCiel》アルフェリオン星系・宙の駅惑星ALKALINE店です」
迷いのない即答に、レオンは思わず吹き出した。
「ずいぶん詳しいな」
「輸送資料に載っていましたから！」
「ははは、準備万端というわけか。よし、進路変更。宙の駅惑星ALKALINEへ向かう」
「了解！」セイヤたちの元気な返声が、シャトル内に響き渡った。
三十分後。宇宙空港と巨大な商業施設が一体となったステーション、宙の駅惑星ALKALINE。その一角に、一際洗練された佇まいの店舗があった。白と銀を基調とした流麗な外観。
その入口には、誇らしげにブランドの理念が刻まれている。
――『LeCiel：空よりも軽く、星よりも美しい一口を。』
自動ドアが滑らかに開き、店内へ足を踏み入れた瞬間、先頭を歩いていたセイヤの足が止まった。
「あれ……？」
全員の視線が、彼が凝視する先へと向けられる。柔らかな光が差し込む窓際のテーブル席。そこには、見覚えのある銀髪の女性が座っていた。彼女はうっとりと目を閉じ、至福の表情で《STELLABLANC》を味わっている。
その向かいでは、エリオが温かい紅茶のカップを手に、困ったような苦笑いを浮かべていた。セレナもこちらに気づき、「あっ……」と小さく声を漏らした。一瞬、店内に妙な沈黙が流れる。
最初に口を開いたのは、エリオだった。
「大佐」
「……はい」
「先ほどの『輸送品への理解』は、もう十分ではありませんでしたか？」
セレナは小さく咳払いをして視線を泳がせる。
「……ええ。ですが、これはその……品質確認です」
エリオは冷ややかな、それでいてどこか呆れたような眼差しでテーブルを見下ろした。
「大佐」
「はい？」
「それ、二個目です」
「…………」
セレナは完全に固まった。その光景を見て、セイヤが感心したように声を上げる。
「さすがセレスティア。やはりスピードでは敵わないな」
（やめろセイヤ！なぜお前はそう嫌味に取られかねない発言をわざわざするんだ！）
レオンが内心で青ざめる中、セレナは観念したように肩の力を抜き、ふっと柔らかく微笑んだ。
「……あなた方のシャトルには負けませんわ」
その笑顔は、先ほどまで巨大な艦を率いていた厳格な艦長とは別人のように穏やかだった。ほっとして、レオンも思わず笑みを浮かべる。
「それでは、我々も『品質確認』をするとしましょう」
店員が柔らかな笑みを浮かべて近づいてきた。
「ご注文はお決まりでしょうか？」
セイヤたちは互いに顔を見合わせ、頷き合う。答えは最初から決まっていた。
「《STELLABLANC》を人数分、お願いします！」
運ばれてきた純白のアイスに、全員が慎重にスプーンを入れる。一口。舌の上に乗せた瞬間だった。濃厚なミルクの芳醇な香りが鼻腔をくすぐり、豊かな甘みが口いっぱいに広がる。
しかし、その感触は驚くほど軽やかで、まるで春の陽光に触れた淡雪のように、跡形もなく静かに消えていった。
「……っ！」
セイヤが驚愕に目を見開く。
「美味しい……。本当に、胃に届く前に消えてしまいました」
「これはたまげたな。予約が殺到するのも頷けるぜ」
リュウジも感銘を受けた様子で交互にカップとスプーンを見つめている。
バルドは豪快に笑いながら、満足げに喉を鳴らした。
「がっはは！こいつぁいい。酒の締めにも最高だろうな！」
「バルド教官、結局は酒の話になるんですね」
リュウジが呆れたように突っ込むと、バルドは「お前、飲み込みが早いじゃねえか」と上機嫌に彼の肩を組んだ。
一方、ポックスは目を閉じ、最後の一口を惜しむように飲み込むと、静かにスプーンを置いた。
「……確かに、素晴らしい。論理的な説明を放棄したくなるほどに」
その様子を見て、アイリスがいたずらっぽく微笑む。
「あら、感想はそれだけかしら？」
「……言葉を尽くすほど、この感動から遠ざかる気がします」
ポックスの珍しく情緒的な回答に、その場に温かな笑いが沸き起こった。
店を出る頃には、アルフェリオン星系の人工夕焼けがガラスドームを淡く染め上げていた。広大なプロムナードで、一行はセレナとエリオの二人と向き合う。
「本日は、本当にありがとうございました」
セレナが静かに、そして深く敬礼を捧げる。レオンもまた、清々しい表情で敬礼を返した。
「こちらこそ。我々にとっても忘れがたい任務となりました」
「次にお会いする時は、トラブルのない穏やかな航路であることを願っていますわ」
セレナが茶目っ気を含んだ微笑みを浮かべる。
「ええ。その時はぜひ、また美味しいものを御一緒しましょう」
再会を約束し、二人の姿が見えなくなるまで見送ると、セイヤたちは自分たちの愛機へと足を進めた。やがてコスモレスキュー〇三は静かに離陸し、母艦コスモ・アカデミア号への帰路につく。
窓の外に広がる星々を眺めながら、セイヤは確かな手応えを感じていた。
だが、感動の余韻も束の間。母艦へ帰還した彼らを待っていたのは、山のような報告書の作成業務だった。
「セイヤ、ここの記述は主観的すぎます。もっと定量的なデータを……」
「ポックス、アイスの蒸発速度についてはもういいだろ！」
「二人とも静かにしろ！ バルド教官が『報告書が終わるまでメシ抜きだ』って怒鳴り込んできたぞ！」
端末を叩く音と怒号が響くブリッジで、セイヤはふと窓の外の星空を見上げ、苦笑した。平和な日常という名の戦場は、まだ始まったばかりだ。
こうして彼らの初任務は、多くの出会いと温かな笑顔を胸に、無事その幕を閉じたのであった。
【初任務編 完】
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